De la berline 600 sous licence Fiat à la marque sportive Cupra, soixante-quinze ans de constructeur ibérique.
Plus jeune des grandes marques espagnoles, Seat trouve ses racines dans l'Espagne de l'après-guerre. Créée par décret pour motoriser le pays, la firme catalane a longtemps roulé sur des plateformes Fiat avant de s'émanciper, puis d'intégrer le groupe Volkswagen en 1986. Soixante-quinze ans plus tard, la berline León, la citadine Ibiza et le SUV Ateca portent encore l'identité de Martorell, à laquelle s'ajoute désormais une griffe sportive devenue marque autonome : Cupra.
Le 9 mai 1950, la Sociedad Española de Automóviles de Turismo voit le jour à Madrid. L'État espagnol, à travers l'Instituto Nacional de Industria, s'allie à Fiat et à un consortium de sept banques nationales pour offrir au pays une production locale de berlines accessibles. La capitale industrielle s'installe à la Zona Franca de Barcelone, qui sort sa 1400 le 13 novembre 1953, copie sous licence du modèle italien. L'objectif politique est clair : motoriser une économie encore largement rurale, contenir les sorties de devises liées aux importations et bâtir un tissu industriel autour de la Catalogne. À sa première décennie, la firme produit déjà plus de 100 véhicules par jour, embauche 5 000 ouvriers à Barcelone et constitue l'un des piliers de l'industrialisation franquiste.
L'événement fondateur arrive en 1957 avec la 600, dérivée elle aussi d'une Fiat. Petite, économique, robuste, elle devient la voiture symbole du décollage espagnol : près de 800 000 exemplaires sortent des chaînes jusqu'en 1973. Lui succèdent la 850 et la 124, puis la 1430, qui élargissent le catalogue tout en conservant la philosophie utilitaire. Ces modèles motorisent toute une génération et installent durablement le constructeur dans le paysage automobile européen.
Dès 1980, la marque ibérique cherche son indépendance technique. Le centre de design de Martorell est inauguré et la rupture avec Fiat est consommée en 1981. La firme conçoit alors ses propres modèles, parfois en collaboration avec Porsche pour les motorisations. La Ronda de 1982 ouvre cette période transitoire, mais c'est l'Ibiza de 1984, dessinée par Giorgetto Giugiaro et motorisée System Porsche, qui fait basculer le constructeur dans une nouvelle ère.
En 1986, le constructeur allemand entre au capital à hauteur de 51 %, prend le contrôle total l'année suivante et fait de la maison catalane une filiale du groupe Volkswagen. La nouvelle usine de Martorell, ouverte en 1993 et étendue sur 290 hectares, devient le cœur industriel de la marque et l'un des plus grands sites automobiles de la péninsule ibérique. Les plateformes sont progressivement partagées avec Audi et Škoda, ce qui permet de moderniser rapidement la gamme tout en abaissant les coûts de développement. La Toledo de 1991 et la berline Córdoba de 1993 symbolisent cette transition vers les standards qualité allemands, suivies par la première Alhambra en 1996, monospace cousine du Volkswagen Sharan, produit dans la même usine portugaise de Palmela.
L'Ibiza traverse les générations en restant la citadine sportive de référence du catalogue. La León, lancée en 1999, s'impose en compacte familiale et inspire la version GTI maison, la Cupra R. Côté SUV, l'Ateca arrive en 2016 puis l'Arona en 2017, suivis du grand Tarraco. Cette offre full-SUV permet à la firme catalane d'élargir son public sans renier son ADN dynamique. Pour comparer ces modèles aux annonces du marché, la page véhicules d'occasion Seat donne une vue d'ensemble.
Initialement label haute performance interne, Cupra est érigée en marque autonome le 22 février 2018. Elle hérite des compétences sportives accumulées en championnats du monde des rallyes et de tourisme, où la firme catalane a glané plusieurs titres dans les années 2000, notamment deux WTCC consécutifs en 2008 et 2009 avec la León diesel TDI, première Sportscar TDI à remporter le championnat. Le SUV Formentor, premier modèle exclusif Cupra en 2020, et la berline électrique Born, dérivée de la VW ID.3, tracent désormais la voie d'une griffe qui assume une orientation plus premium et une électrification accélérée. La filiale Cupra Racing reste implantée à Martorell, dans une enceinte indépendante des chaînes civiles, avec un atelier dédié au développement compétition.
Aujourd'hui, l'usine de Martorell produit environ 500 000 véhicules par an et emploie plus de 14 000 personnes. La maison-mère continue d'investir dans les motorisations alternatives, notamment le gaz naturel comprimé puis l'électrique, en synergie avec le reste du groupe. Pour aller plus loin, le site officiel français, la fiche Wikipedia consacrée à la marque et le dossier L'argus détaillent l'historique modèle par modèle.